Publié le 01/02/2023 13:22:51
Soixante-cinq ans après, ce cold-case américain pourrait être en passe d’être résolu. Le petit garçon découvert battu à mort en 1957 dans un bois de Philadelphie porte enfin un nom et ses parents ont été identifiés. Reste désormais à savoir qui l’a tué.
La petite pierre tombale noire est longtemps restée anonyme et surmontée de ces terribles mots : « Enfant inconnu d’Amérique ». Désormais, la tombe de ce petit garçon, retrouvé mort en 1957 dans un petit bois en périphérie de Philadelphie en Pennsylvanie (États-Unis), porte un nom : Joseph Augustus Zarelli. L’enfant avait 4 ans lors qu’il a été découvert mort. Son corps tuméfié avait été enveloppé dans une couverture bariolée et placé dans un carton avant d’être abandonné.
Soixante-cinq ans après la découverte du « Boy in the box » (en français, « le garçon dans la boîte »), la petite victime, devenue emblématique à Philadelphie, a donc retrouvé une identité, peut-être même une famille. Mais l’enquête sur son homicide reste toujours en cours.
Le 25 février 1957, un étudiant découvre le petit corps dans une zone boisée de Philadelphie, connue pour être le terrain de chasse de braconniers. Le corps dénudé repose dans l’ancien carton d’un berceau. Ses cheveux ont été tondus, peut-être après sa mort, puisque des poignées de cheveux sont trouvées sur la dépouille. Le garçon présente des signes graves de malnutrition ainsi que de nombreuses traces de coups et plusieurs cicatrices. « Il était évident qu’au cours de sa très courte vie, cet enfant avait vécu des horreurs que personne, personne ne devrait jamais subir », déplore en décembre la cheffe de la police de Philadelphie, Danielle Outlaw, lors d’une conférence de presse.
La police pense pouvoir résoudre rapidement cette affaire du « Boy in the Box » mais personne ne déclare la disparition d’un petit garçon. Des centaines de posters présentant le visage du garçonnet sont alors distribuées dans la région de Philadelphie et ses alentours. Les enquêteurs habillent même le petit corps avec des habits à la mode de l’époque et le photographient en position assise, pour rappeler d’éventuels souvenirs du garçonnet vivant à des proches. En vain.
Impasses sur impasses
Les indices découverts sur la scène de crime semblent prometteurs et sont exploités : une casquette pour homme en velours côtelé bleu, une écharpe pour enfant et un mouchoir blanc dans le coin duquel la lettre « G » a été brodée. Mais toujours rien. Le nom du garçon n’est toujours pas connu, et encore moins celui de son meurtrier.
Les décennies passent mais personne n’oublie le petit « Boy in the Box ». Foyers pour orphelins suspectés, dénonciations farfelues, affabulations de personnes dérangées… Des dizaines de détectives amateurs se cassent les dents sur l’affaire. Par deux fois, en 1998 et en 2019, le corps est exhumé pour en extraire de l’ADN. En 2016, une ONG diffuse même une reconstitution du visage de l’enfant comme s’il avait été en vie…
L’ADN d’un cousin du petit garçon au cœur des révélations
Mais, comme dans de nombreuses affaires ces dernières années, c’est encore une fois la science qui permet de résoudre le mystère. Lorsqu’un homme, qui se révélera être le cousin du petit garçon, télécharge son ADN sur une base de données publique, c’est « le match ». Un résultat confirmé par l’analyse de l’ADN de sa mère et depuis par celui des parents du garçonnet. En décembre 2022, les autorités révèlent que le petit garçon a enfin un nom : Joseph Augustus Zarelli, 4 ans, né le 13 janvier 1953. La police refuse cependant de révéler l’identité de ses parents. Tout juste, explique-t-elle, qu’il a grandi sur les bords du fleuve Delaware, dans le centre-ville de Philadelphie.
Mais selon le Philadelphia Inquirer, qui se fonde sur des entretiens avec les familles et sur des informations de proches de l’enquête, ses parents sont Augustus J. « Gus » Zarelli et Mary Elizabeth « Betsy » Abel. On ne sait pas si Joseph est le fruit d’une jolie histoire d’amour d’après-guerre ou d’une simple passade. En tout cas, son acte de naissance ainsi que de nouvelles expertises scientifiques confirment l’identité du couple.
Gus vient d’une famille d’immigrés italiens installée à Philadelphie. D’abord maçon, il deviendra au fil des années un entrepreneur immobilier à succès dans la région. Il se mariera en 1958 et aura plusieurs enfants.
Betsy, quant à elle, est « une vraie beauté », diront les membres de sa famille. On ne sait pas ce qu’il est advenu des amours du jeune couple, mais en 1950, à peine diplômée d’une école professionnelle, Betsy tombe enceinte. L’enfant sera mis en adoption, probablement confié à une institution catholique. Elle devient caissière dans un cinéma du centre-ville de Philly. Quelques années plus tard, elle en épousera le directeur. Ils auront quatre enfants ensemble.
Alors ? Qui s’en est pris au petit Joseph ? « Il s’agit toujours d’une enquête active sur un homicide et nous avons toujours besoin de l’aide du public pour compléter l’histoire de la vie de cet enfant », avance la cheffe de la police Danielle Outlaw.
« Pas une once de cruauté » chez elle, lui était « aimé et respecté »
Les proches de Betsy, interrogés par le Philadelphia Inquirer, n’ont aucun souvenir d’une grossesse survenue en 1952… Mais doutent fortement qu’elle ait pu faire du mal à un enfant. « Betsy ? Pour rien au monde, assure un proche. Il n’y avait pas une once de cruauté chez elle, pas de méchanceté. Ni dans son cœur, ni dans son âme ».
Du côté de la famille de Gus, officiellement père de quatre enfants, qui « l’aimaient et le respectaient », on tombe des nues, indique un avocat dans un communiqué qui dénonce notamment les attaques dont les proches font l’objet sur les réseaux sociaux. « Chacun de ses enfants est très touché par la mort de ce jeune garçon, et horrifié par l’affaire (…) Cependant, jusqu’à récemment, ils n’avaient jamais entendu parler de tout cela. On ne leur a jamais rien dit qui aurait relié leur père ou un membre de leur famille à cette affaire ». L’avocat continue : « Aucune allégation ni de la part de la police, ni de quiconque, ne permet de dire que Zarelli était au courant de la naissance de cet enfant ou avait quoi que ce soit avoir avec la vie du petit garçon. Et certainement rien qui suggérait qu’il était au courant ou serait lié aux mauvais traitements qu’il a subis. »
Betsy est décédée en 1991 des suites d’une longue maladie. Gus est quant à lui mort en 2014 à l’âge de 87 ans. Le 13 janvier dernier, les Zarelli se recueillaient devant la tombe de ce petit garçon qui vient de faire une entrée fracassante dans leur famille. Certains ont même repris l’enquête de leur côté : « Nous voulons leur rendre hommage en découvrant toute son histoire. Nous voulons mettre un vrai terme à cette histoire. »
Crédits image et texte : Le Parisien©
Source : https://www.leparisien.fr/faits-divers/enfant-inconnu-damerique-le-mystere-du-boy-in-the-box-de-philadelphie-bientot-resolu-01-02-2023-UKIDE7AY7FHSDC5COVFYBGTI7Q.php